Kris is trots op het parcours dat hij en zijn bedrijf hebben afgelegd. “Samen met mijn toenmalige vennoot Frank zijn we dertig jaar geleden heel klein begonnen”, begint Kris. “We lieten containers uit Azië overkomen met tuinmeubelen om die hier te verkopen, maar al snel begon ik zelf te ontwerpen. Met mijn achtergrond als ingenieur had ik daarvoor wel genoeg bagage. We hadden geen werknemers, we deden alles met zijn tweeën. In het begin verkochten we alleen in België, maar na anderhalf jaar trokken we naar een beurs in Keulen en nog later naar beurzen in Frankrijk en Oostenrijk. Omdat het begon aan te slaan, moesten we uitbreiden. We deden alles bij mij thuis in Boechout, maar daar werd het te klein. Dan zijn we in 1996 naar Nijlen gekomen waar we een deel van de gebouwen van Socal Light konden kopen. Uiteindelijk hebben we dan heel Socal Light opgekocht toen ze stopten.”
Productie in Bangkok
Maar Royal Botania heeft niet alleen in Nijlen een vestiging. “Sinds 2002 is onze productieafdeling gevestigd in Bangkok. We beschikken daar over een oppervlakte van 13.000 vierkante meter. In Thailand worden alle stukken gemaakt. We hebben daar twee Belgen aan het hoofd staan van die vestiging. In Bangkok werken ongeveer 400 mensen in onze fabriek. We proberen ook om de levensomstandigheden van de mensen daar te verbeteren. Onze werknemers kunnen er beschikken over gratis huisvesting en medische zorg, we bieden hen Engelse lessen en sportactiviteiten aan en we hebben er zelfs een kleuterschool opgericht. Mensen moeten waardering voelen en op deze manier zijn ze meer betrokken bij het bedrijf, wat de kwaliteit ten goede komt. De stukken die daar gemaakt worden, komen naar Nijlen waar alles geassembleerd wordt, hier steken we alles dus in elkaar. Daarna versturen we alles naar onze klanten die zich over de hele wereld bevinden. In Nijlen bevindt zich ook onze communicatiedienst en onze administratie. In totaal werken er in Nijlen 48 mensen.”
Nog steeds zelf ontwerpen
Kris ontwerpt nog altijd bijna alle meubelen zelf. “Het belangrijkste van alles, het ontwerpen van de producten, gebeurt ook in Nijlen. 95 procent van onze meubelen ontwerp ik nog altijd zelf. Toen we begonnen was design vooral bestemd voor binnenskamers, wij hebben design ook naar buiten gebracht. Onze catalogus bevat alles wat je onder tuinmeubelen kan verstaan. Tuinstoelen, verlichting, lounge sets, hangmatten, ligbedden, parasols, we verkopen bijna alles. Maar we leggen de lat heel hoog, we zitten in het hoogste marktsegment. Dat betekent dat we vooral op kapitaalkrachtige mensen mikken en daarom is België te klein voor ons. Bijna 85 procent van ons cliënteel bevindt zich in het buitenland.”
Via beurzen de wereld veroveren
Royal Botania probeert dan ook de hele wereld te veroveren. Het is goed op weg om dit doel te realiseren want het heeft bijna op alle continenten een aanzienlijk cliënteel. “We verkopen niet aan particulieren, alleen aan winkels. We hebben ook geen webshop, maar wel een catalogus en een showroom. Maar de plaatsen waar ze ons het best kunnen vinden, zijn de meubelbeurzen. We proberen naar zo veel mogelijk beurzen te gaan over de hele wereld. Las Vegas, New York, Milaan, andere grote Europese steden, overal trekken we met Royal Botania naartoe. Daar kunnen geïnteresseerde speciaalzaken onze producten zien en ook vragen stellen. In West- en Oost-Europa kan je bijna in elk land winkels vinden waar ze onze meubelen verkopen. Ook in de Verenigde Staten, het Midden-Oosten, Australië en Nieuw-Zeeland kan je onze producten kopen. Alleen de Aziatische markt is moeilijker. Dat is natuurlijk een hele grote markt, daar zouden we ook graag binnen geraken.”
Showroom in New York
De klanten van Royal Botania zijn vaak bekende mensen al wil Kris geen namen noemen. “We weten natuurlijk wie onze klanten zijn. Daar zitten heel bekende namen tussen van voetballers, zangers, acteurs, mensen uit koningshuizen. Die weten ook goed wat ze kopen. Royal Botania is een referentie in de meubelwereld en voor onze uitstraling is het natuurlijk mooi als bekende mensen meubelen van ons in hun tuin hebben staan.”
Wie naar de website van Royal Botania surft, ziet niet alleen een contactadres in Nijlen, maar ook in New York, op de Lexington Avenue 200, suite 425. ”Dat klopt, in New York hebben we een dochterbedrijf. Dat is gevestigd in het New York Design Center, waar allemaal designwinkels hun showroom hebben. Ik denk niet dat er een betere plaats is vanwaar uit je de Amerikaanse markt kan veroveren.
Het belangrijkste van alles, het ontwerpen van de producten, gebeurt ook in Nijlen. 95 procent van onze meubelen ontwerp ik nog altijd zelf.
De oscar onder de designprijzen
Een tijdje terug won Royal Botania de “Voka lokaal-Award Neteland”. “Uiteraard doet zo’n erkenning deugd. Zeker omdat we dit jaar onze dertigste verjaardag vieren, is dat een mooie appreciatie. Maar voor een bedrijf als het onze, dat vooral internationale klanten heeft, zijn er belangrijkere prijzen. Met onze Palma parasol (zie foto onder) hebben we enkele jaren geleden de Red Dot Award gewonnen, dat is de Oscar onder de designmeubelen. Daar kan je echt mee uitpakken, iedereen in de designwereld kent die prijs. Daar worden we ook nog vaak op aangesproken, het is absoluut iets wat ons voort geholpen heeft.”
De wereld als markt
Na dertig jaar Royal Botania kan Kris al tevreden terugblikken. Maar stilstaan is achteruitgaan in de bedrijfswereld en daarom kijkt Kris vooral vooruit. Hij heeft nog ambitie genoeg. “Zoals gezegd zou ik met Royal Botania ook graag een poot aan de grond krijgen in Azië, dat is een gigantische markt. Maar momenteel richten we ons vooral op de Verenigde Staten. Met onze showroom daar moeten we ook daar nog groter kunnen worden. Toen ik dertig jaar met dit bedrijf van nul startte, had ik nooit verwacht dat we nu wereldwijd bekend zouden zijn en verkopen. Maar we zijn stelselmatig gegroeid en elke keer werden we iets groter.
Ik ben nu al een tevreden man, maar ik ga nog zo lang mogelijk blijven ontwerpen, want dat is mijn passie. In Nijlen zitten we heel goed, maar eigenlijk is de hele wereld onze markt.”