Bij een verjaardag kijken we altijd graag even terug naar dat mooie moment van de geboorte. Hoe kwam de Halve Marathon van Nijlen tot stand?
Marc De Vos: De eerste Halve Marathon van Nijlen zag het levenslicht in de jaren 70. Het lopen boomde toen echt in België, met grote namen als Gaston Roelants en Leon Schots. Hun overwinningstaferelen inspireerden Gust en enkele andere actieve lopers die toen dachten “dit willen we ook in Nijlen zien”. Ze wilden het lopen meer lokaal onder de aandacht brengen. De Nijlense Atletiekclub besloot de organisatie op zich te nemen en zo kwam de eerste editie er.
Ondertussen zijn we 50 jaar verder, toch wel een hele verwezenlijking! Hoe kijken jullie terug op de evolutie van de Halve Marathon van Nijlen?
Willy Vervoort: In die begindagen was deelnemen enkel mogelijk mits bepaalde voorwaarden. Je moest bijvoorbeeld aangesloten zijn bij de VAL (Vlaamse Atletiekliga) en mocht geen simpele “jogger” zijn. Bij mijn eerste deelname was ik ook niet aangesloten, maar ontving toch van de officiële jury toestemming om mee te lopen. Toen ons startgroepje echter 25 mensen telde, trok de jury ter plaatse hun beslissing in. Je kunt je onze teleurstelling wel inbeelden! De Gust raadde ons aan om toch mee te lopen en ergens onderweg aan te pikken in de Nonnenstraat. Toen ze ons uiteindelijk opmerkten, kregen we natuurlijk grote tegenstand. Er was wat geduw en getrek tussen voor- en tegenstanders maar op de één of andere manier zijn we toch kunnen finishen.
Wat een verhaal. Was deze kleine “opstand” het begin van meer openheid naar het grote publiek?
Paul Celis: In de loop der tijd werden de regels inderdaad versoepeld, hoewel dat niet overnacht gebeurde. Voor de “Nijlense Atletiekvrienden”, de vereniging die vanaf de 20ste editie de organisatie overnam, lag de nadruk altijd op vriendschap en plezier, tijdens en na het lopen. Zo kwamen ook de joggings van 5 en 10 km erbij en de immens populaire kinderjoggings. Vorig jaar waren er maar liefst 250 kinderen. Apetrots zijn ze als ze hun medaille ontvangen.
Kunnen we zeggen dat de Halve Marathon van Nijlen een soort volksfeest geworden is?
Willy: Zeker en vast. Het is en blijft één van onze doelen, mensen samenbrengen en inspireren. Ondertussen is het een prachtige traditie geworden die bij ons dorp hoort. Het leeft ook bij de mensen. githo nijlen, Sint-Calasanz en KFC Nijlen doen vaak mee met grote groepen. Maar ook meer en meer “losse” Nijlenaars, loopenthousiastelingen van alle niveaus, vinden hun weg naar de Halve Marathon. Omdat we ook de keuze aanbieden van een korter parcours, kan quasi iedereen met sportieve intentie meedoen, mits wat oefening uiteraard.
Wat maakt de Halve Marathon van Nijlen zo aantrekkelijk?
Marc: Dat gaat van de lopers tot de sympathisanten, van de muziek aan de kant van het parcours tot de lage inschrijvingsprijs en ga zo maar door. Ook de samenwerkingen zijn echt prachtig. In het verleden steunden we onder andere VZW Lena, Het Rode Kruis en Protectors of all Children. Hun vrijwillige hulp bij de drankposten en het klaarmaken van het parcours zorgde dan weer voor een mooie kruisbestuiving. Ook onze sponsors mogen we niet vergeten. Zonder hen was dit evenement niet mogelijk. Los van al dat “samenzijn” is onze halve marathon ook nog eens de oudste halve marathon van België. Daar zijn we toch wel ontzettend trots op.
Wat is jullie droom voor de toekomst?
Paul: Op lange termijn willen we natuurlijk dat de Halve Marathon van Nijlen blijft voortbestaan en groeien. Voor de komende editie zou zonnig weer een mooi geschenk zijn, hoewel we gemerkt hebben dat nattigheid de lopers ook niet weghoudt. Een paar jaar terug was het enorm regenachtig en dus hadden we een tent gezet op voorhand. We vermoedden toen dat de kinderen naar huis zouden gaan, maar die bleven mooi wachten tot onze buienradar een “go” gaf en dan gingen ze ervoor. Lachend liepen ze door de plassen. Daar wordt een mens gelukkig van.
Word jij ook een loopheld? Of kom jij liever supporteren? De Nijlense Atletiekvrienden verwelkomen je graag op 1 juni 2025. www.halvemarathonnijlen.be